Babel

Qu'est-ce que Babel ?

Babel place le joueur dans le rôle du maître d'œuvre de Nimrod, qui érige une tour en spirale à la manière du tableau de 1563 de Pieter Bruegel l'Ancien. La position de départ se résume à une bourse de pièces et à un terrain nu. Il faut affréter des navires, embaucher des ouvriers, bâtir des loges et des tentes de cantine, installer des grues sur la rampe et étayer les murs qui penchent avant que le prochain anneau de la spirale puisse s'élever.

La pression vient de la langue. Tous les deux ou trois anneaux, une nouvelle langue naît dans la main-d'œuvre, et les équipes incapables de se comprendre cessent de coopérer : les querelles tournent à la rixe, les pierres échappées se brisent sur la rampe et les bâtisseurs affamés s'aigrissent. Des scribes qui parlent toutes les langues, une tente séparée pour chaque langue et des arrivées régulières de nourriture et de lits sont les outils pour maintenir le chantier uni.

Rien à l'écran n'est écrit. Les pièces se comptent en piles, la pierre en petites pyramides, le bois en tas de bois, et l'inclinaison de la structure se lit sur un cadran à fil à plomb. La voix d'un vieux conteur lit chaque infobulle à voix haute et peut être coupée.

Comment jouer

Une session s'ouvre avec des pièces et un chantier vide. Affréter des navires amène des ouvriers et du fret ; embaucher place des bâtisseurs sur la rampe ; les grues hissent la pierre en position ; les contreforts consolident le pied de la structure ; un dépôt de pierre, des loges et des tentes de cantine façonnent le camp autour. Le placement revient au joueur : les grues vont donc sur la rampe et les contreforts autour de la base.

Rien ne bouge tout seul. Chaque pierre et chaque rondin est transporté par un ouvrier du navire au quai, puis jusqu'à une grue, puis jusqu'au front de construction, ce qui fait de la longueur de cette chaîne un coût réel. Les provisions et les lits arrivent par navire et rivalisent avec la pierre pour l'espace de cargaison : chaque équipe affamée est donc aussi une décision sur ce qui n'a pas été chargé.

Les anneaux supérieurs apportent de nouvelles langues. Tous les deux ou trois anneaux, une nouvelle langue apparaît, les équipes qui ne peuvent pas se parler commencent à se quereller, les querelles deviennent des rixes et les pierres échappées se brisent. Séparer une bagarre, poster un scribe le long d'un tronçon de rampe et donner à chaque langue sa propre tente de cantine sont les contre-mesures, tout comme garder les grues et les charrettes en état à mesure qu'elles s'usent.

Commandes

Tout se pilote au clavier et à la souris. Les touches numériques 1 à 9 couvrent les options de construction et d'entretien : embaucher, grue, scribe, contrefort, navire, dépôt, loge, tente de cantine et entretien. Tab et X servent à choisir une langue et à annuler une sélection. Un clic place ce qui a été choisi, sépare une querelle ou affecte une équipe à une grue, tandis qu'Escape ou un clic droit annule un placement.

La caméra tourne autour avec A et D, monte et descend avec W et S, s'incline avec Q et E et zoome avec la molette de la souris ; un glisser avec le bouton droit fait aussi pivoter la vue. Space suit la tour et H regarde vers le port. F et P règlent la vitesse sur ×1, ×2 ou ×4 et gèrent la pause, et N active ou désactive le narrateur.

Sur l'écran titre, T lance la première partie guidée, qui parcourt les premiers coups avec le narrateur expliquant chaque outil. Le narrateur peut être désactivé à tout moment, et la partie guidée est facultative plutôt qu'imposée.

Conseils pour votre première partie

La première heure est en réalité un problème d'approvisionnement déguisé en tour. La pierre ne se déplace qu'à la vitesse à laquelle des mains peuvent la porter : une grue abandonnée sans équipe est donc une pièce perdue, et une cale remplie de nourriture est un anneau qui ne s'élèvera pas. Surveillez le cadran à fil à plomb avant que les murs ne penchent trop, et placez les contreforts assez tôt pour qu'ils comptent.

La langue est le tueur discret. Les scribes patrouillent sur un tronçon de rampe et l'apaisent : deux d'entre eux postés le long des sections fréquentées économisent donc plus de pierre que n'importe quelle grue supplémentaire. Les contrôles d'entretien coûtent peu comparés à une grue brisée ou à une charrette cassée à mi-hauteur de la spirale.

• Appuyez sur T sur l'écran titre pour lancer la première partie guidée avant de toucher à quoi que ce soit.
• Donnez à chaque nouvelle langue sa propre tente de cantine afin que les équipes mangent sans se mélanger.
• Postez des scribes le long de longs tronçons de rampe plutôt qu'à un seul endroit.
• Chargez les navires de lits et de provisions avant que les équipes ne commencent à se plaindre.
• Inspectez les grues et les charrettes avant qu'elles ne lâchent, pas après.
• Utilisez H pour vérifier le port et F ou P pour accélérer les moments calmes.

Contenu et rejouabilité

Une partie dure environ une demi-heure, ce qui fait de Babel une construction de pause déjeuner plutôt qu'une longue campagne. La courbe de montée en difficulté se charge de garder cette demi-heure occupée : chaque nouvel anneau ajoute une langue de plus à gérer, une équipe de plus à nourrir et une tempête plus forte au-dessus, si bien que le chantier devient plus bruyant et plus coûteux à mesure qu'il s'élève.

Comme le placement est laissé au joueur, la disposition du camp change d'une partie à l'autre. Les grues peuvent être proches du front de construction ou plus en retrait, les contreforts peuvent encercler le pied de façon dense ou clairsemée, et le dépôt, les loges et les tentes peuvent être resserrés autour de la rampe ou étalés. Chaque choix échange de la distance de transport contre de la sécurité.

Le narrateur peut être désactivé une fois les symboles familiers, ce qui convient à une deuxième ou troisième tentative, et les réglages de vitesse allongent ou compriment une session. L'ouverture guidée peut être ignorée par les joueurs qui connaissent déjà la palette.

Présentation et performances

L'aspect visuel est tiré du tableau de Bruegel de 1563 : une tour en spirale sous un ciel qui s'assombrit, avec un port et un camp à son pied. Les graphismes, les modèles, les effets sonores et la voix du narrateur ont été générés avec Ludo, et le design et le code sont crédités à Allan Rowntree, écrits en C sur le moteur ARC.

L'interface est entièrement picturale. Les pièces s'empilent en piles, la pierre repose en petites pyramides, le bois en tas de bois, et l'inclinaison des murs se lit sur un cadran à fil à plomb, si bien que l'écran reste exempt de compteurs et d'étiquettes. La météo fait le travail dramatique, avec des éclairs et du tonnerre qui arrivent près du sommet de l'ascension à mesure que la tempête gonfle anneau après anneau.

La typographie des crédits est composée en IM Fell English par Igino Marini sous la SIL Open Font License. Le jeu tourne dans un cadre HTML5 dans le navigateur et est conçu pour le jeu solo.

À qui s'adresse-t-il ?

Babel convient aux joueurs de gestion qui aiment la logistique plus que le combat : les décisions intéressantes portent ici sur l’espace de chargement, la distance à parcourir et l’emplacement d’un scribe. Ceux qui ont apprécié les jeux de construction de ville mais ont décroché devant des arbres technologiques tentaculaires trouveront l’ampleur agréablement restreinte, puisqu’une partie se termine en une demi-heure environ.

Il convient aussi aux joueurs qui aiment les interfaces inhabituelles. Lire un site à travers des piles de pièces et un cadran à fil à plomb demande un véritable temps d’adaptation, et les infobulles narrées assurent l’apprentissage pour tous ceux qui préfèrent écouter plutôt que lire un manuel.

Les visiteurs sensibles à l’art forment un troisième public. La référence à Bruegel n’est pas décorative ; la spirale, la rampe, les grues et le ciel qui s’assombrit constituent toute la scène. Ceux qui recherchent un score compétitif, de longues campagnes ou du multijoueur se trompent de tour.